Hauptmann egy jómódú obersalzbrunni (ma Szczawno-Zdrój, Lengyelország) vendéglős és fogadós fia volt. 1880-tól két évig szobrászatot tanult Breslauban (ma Wroclaw, Lengyelország), később filozófiát és természettudományt hallgatott Jénában. Rómában szobrászként dolgozott, majd 1884-től Berlinben történelmet és képzőművészetet tanult, ekkor döntötte el, hogy irodalmi pályára lép.
1885-ben megnősült, felesége vagyona lehetővé tette számára, hogy csak az írással foglalkozzék.
Kapcsolatba került a naturalizmus és a szocializmus iránt érdeklődő tudósokkal, filozófusokkal és írókkal.