Dartfordban született, a zene iránti fogékonyságot anyai ágról hozta magával: nagyapja egy jazz-zenekarral járta Angliát; anyjától Billie Holiday-, Louis Armstrong-, Duke Ellington-lemezeket kapott, valamint egy gitárt, amin autodidaktaként tanult meg játszani. Gyerekkorában egy kórusban énekelt, ennek tagjaként még II. Erzsébet királynő előtt is fellépett a westminsteri apátságban.
Középiskolai tanulmányaival nem sokat bajlódott, inkább a gitárt nyúzta, az amerikai blues- és rock and roll-számokat gyakorolta. 1961. október 17-én a dartfordi vasútállomáson összefutott egykori iskolatársával, Mick Jaggerrel, és a találkozás rocktörténeti mérföldkőnek bizonyult, amelyre ma tábla emlékeztet a pályaudvaron. Jagger Chuck Berry és Muddy Waters Angliában akkor nehezen beszerezhető lemezeit szorongatta a hóna alatt; a közös zenei érdeklődés hosszú beszélgetéshez, majd kapcsolatuk felújításához, végső soron a Rolling Stones megalapításához vezetett.
A banda 1962. július 26-i első fellépését 1963. június 7-én követte az első lemezfelvétel, és hamarosan a Beatles egyetlen komoly vetélytársának számítottak. Diadalútjuk azóta tart, Richards szavaival élve 70 év fölött is úgy tolják, mint a 40 évesek – igaz, az eredeti felállásból már csak ő és Jagger a banda tagjai. (Fellépést először 27 év után, 1990-ben kellett lemondaniuk, amikor Richards ujját elvágta egy gitárhúr.) Mit sem fakuló népszerűségükre jellemző, hogy a 2013 júliusában a londoni Hyde Parkban megtartott koncertjükre a 65 ezer belépőjegyet négy és fél perc alatt kapkodták szét. Bár több turnéjukat is utolsónak harangozták be, még mindig rendszeresen fellépnek. Nemrég megjelent, Hackney Diamonds című lemezükkel 2024 áprilisától júniusig turnéznak Észak-Amerikában.