Christian Charles Philip Bale a walesi Haverfordwestben született angol szülőktől, négy gyermek közül legfiatalabbként. Nagyapja kaszkadőr, anyja bohóc és táncosnő, apja kereskedelmi pilóta volt. Kisgyermekként anyja cirkuszával utazgatva több országban megfordult. Első szerepét nyolcévesen egy reklámban kapta; nem sokkal később a West End egyik színházában Rowan Atkinson, azaz Mr. Bean oldalán, majd az Anastasia című tévéfilmben Amy Irving, Steven Spielberg akkori felesége oldalán játszott.
Irving hívta fel rá férje figyelmét, amikor 1987-ben A nap birodalma című művéhez keresett szereplőket, és Bale-t négyezer jelentkező közül választották ki. A második világháború alatt játszódó filmben egy Kínában felnőtt angol kisfiút alakított, aki elszakad szüleitől és egy japán internálótáborba kerül. Alakítását több díjjal ismerték el, de a nyilvánosságot kerülte, az interjúkról szabályszerűen megszökött.
Nyúlfarknyi szerepet kapott Kenneth Branagh V. Henrik című filmjében 1989-ben, majd 1992-ben a Rikkancsok című zenés alkotásban, s a kritika ugyan dicsérte, de a film hatalmasat bukott, a Disney egyik legkisebb bevételt hozó filmje lett.