Brooklynban született, tanító apját csecsemőként vesztette el, szegénységben nőtt fel. A nem túl előnyös külsejű, szégyenlős lány énekesnői karrierről álmodott, de ennek még anyja sem adott sok esélyt, mondván: ekkora orral soha nem lesz belőle sztár. Nem lett igaza, lánya, aki egy kicsit kancsal is, egyre följebb jutott, és csak egy dolgot hagyott el: nevéből egy „a” betűt, így lett belőle Barbra Streisand.
A középiskola mellett színi tanfolyamot is végzett, tandíját gyermekfelügyelettel kereste meg. Érettségi után titkárnőnek állt, dolgozott telefonközpontosként és kínai vendéglőben, de közben klubokban is énekelt.
Huszonegy évesen megjelent első lemeze, amelyért rögtön Grammy-díjat kapott.