Kiss Lajos paraszti családban született Hódmezővásárhelyen, ahol a református elemi iskolába és a főgimnáziumba járt, majd Pesten végzett színiiskolát. Érdeklődése azonban Györffy István rábeszélésére a néprajz felé fordult. Szülővárosába hazatérve barátságot kötött Tornyai János festőművésszel. Kettejük nevéhez fűződik az 1904-es ipari és mezőgazdasági kiállítás néprajzi anyagának összeállítása.
A tárlat sikere nyomán döntött a város a múzeum megalapításáról, amelynek anyagát Kiss Lajos gyűjtése alapozta meg.