Krishna Pandit Bhanji néven jött a világra egy északkelet-angliai faluban egy kenyai születésű, indiai származású orvos és egy angol színésznő-modell gyermekeként. A színházzal tizenévesen ismerkedett meg, pályaválasztásához a döntő lökést a Royal Shakespeare Company III. Richárd előadása adta, ekkor vette fel zanzibári fűszerkereskedő nagyapja angolos Kingsley nevét.
Színpadra először 1966-ban lépett egy darabban, amelyet Brian Epstein, a Beatles együttes menedzsere rendezett. A mű zenéjét a remekül éneklő és gitározó Kingsley szerezte, és Epstein felcsillantotta előtte a lemezszerződés lehetőségét. Kingsley mégis a színházat választotta: 1967-től volt a Royal Shakespeare Company tagja, a társulattal debütált 1971-ben a New York-i Broadwayn.
A filmvásznon már 1972-ben szerepelt, de a nagy áttörésre egy évtizedet kellett várnia. 1981-ben szinte ismeretlenül választotta ki Richard Attenborough a Mahátma Gandhi életéről szóló szuperprodukció főszerepére; Gandhit huszonhárom éves korától hetvennyolc éves koráig formálta meg. A film óriási sikert aratott, Kingsley – aki a szerep kedvéért csaknem tíz kilót fogyott, és Gandhi könyvtárnyi életművét is áttanulmányozta – megkapta a legjobb férfi főszereplőnek járó Oscar-díjat. A bemutató óta Indiában, ahol a függetlenség napján minden évben levetítik a filmet, Kingsleyt igen nagy tisztelet övezi.