Ki volt ő? 1897-ben a ma Szlovákiához tartozó Vécsén született Putty Amáliaként, arisztokrata családban – az egyik unokatestvére Bismarck német kancellár fiának felesége volt. Első férjétől, a földbirtokos és járásbíró Szepessy Zoltántól az első világháború végén elvált. Pontosabban megszökött otthonról, hogy megvalósítsa gyerekkora óta dédelgetett színészi álmait. Két kislányát is hátrahagyta, akikkel elhitették, hogy az anyjuk meghalt. Még fejfát is állíttattak számára hamis halálozási dátummal.
Lia előbb Budapestre utazott, ahol varieté színésznőként próbált szerencsét és olyan pártfogókra, barátokra tett szert, mint Márkus Emília, Kertész Mihály vagy Balogh Béla, aki rá osztotta A császár katonái című film főszerepét (színésztársai közt volt Lukács Pál is, aki később szintén Hollywoodban csinált karriert).
Putti Lia a román megszállás idején Bukarestbe szökött és rövid ideig ott folytatta filmes karrierjét, míg a román királyné kérésére ki nem adták az útját. Budapestre nem térhetett vissza, így 1920-ban Berlinbe utazott, ahol táncosnőként, majd filmszínésznőként aratott jelentős sikereket UFA-filmekben, például az 1925-ben bemutatott Varieté című filmben, amely világhírű lett, Lya de Puttit pedig „az új Pola Negri”-ként emlegették.