A fekete bőrű színész a Tennessee állambeli Memphisben egy borbély és egy tanárnő ötödik gyermekeként született 1937-ben. Mivel nehéz anyagi körülmények között éltek, a kisfiút még csecsemőkorában atyai nagyanyjára bízták, aki Charlestonban élt. Kilencévesen debütált a színpadon egy iskolai előadáson, három évvel később már a rádióban szerepelt. Jóllehet elnyert egy egyetemi drámaösztöndíjat, inkább a légierőhöz csatlakozott, mert
a filmek iránti rajongását túlszárnyalta a repülés utáni vágya.
Hamarosan azonban leszerelt, mivel pilótakiképzés helyett radartechnikusi feladatokat kapott.