Ragályi Elemér Rákosligeten született 1939. április 18-án. Édesapja jogásznak szánta, de ő színésznek és operatőrnek jelentkezett az érettségi után. Miután felvételi vizsgája nem sikerült, 1957-től a Mafilm stúdiójában volt világosító, laboráns, segédoperatőr és felvételvezető. A Színház- és Filmművészeti Főiskolán végül 1968-ban szerzett operatőri diplomát.
Operatőrként legendássá vált filmekben dolgozott, ilyen a Régi idők focija, a Kakuk Marci, a Bástyasétány 74, a Talpuk alatt fütyül a szél, a Szabadíts meg a gonosztól, a Ripacsok, a Dögkeselyű, a Miss Arizona, a Csók, anyu!, A nagy generáció vagy a Herkulesfürdői emlék.
Filmjei számos díjat nyertek, közöttük Oscar-díjat, Emmy-díjat és ACE-díjat is. A Magyar Filmszemlén hatszor ítélték neki a Legjobb operatőr díját, ezen kívül Balázs Béla-díjas (1974), érdemes és kiváló művész (1985), egyben Kossuth-díjas (1991) is. 1982 és 1990 között a Színház- és Filmművészeti Főiskolán tanított. 1990-ben megkapta a Cable ACE-t (az Amerikai Operatőrök Szövetségének televíziós díja) Legjobb Operatőr díját a The Josephine Baker Story című HBO produkcióért. Jelölték még az ACE díjára a Max and Helen és a Red King, White King című munkájáért. Az Emmy-díj nyertes Raszputyin című filmnek is ő volt az operatőre, és az A gyilkosok köztünk vannak című film fényképezéséért egy másik ACE-díjjal jutalmazták.