A New York állambeli Carthage-ban született, apja zenetudományt oktatott a West Kentucky Egyetemen. A filmek korán felkeltették érrdeklődését, rajongott Howard Hawkes és John Ford westernjei és az ötvenes évek alacsony költségvetésű horrorjai iránt, különösen a Tiltott bolygó című sci-fi szörnyfilm volt a kedvence. Mindössze tizenkét esztendősen forgatta első filmjét 8 mm-es kameráján, a középiskola után a dél-kaliforniai egyetem film tanszakára iratkozott be.
1970-ben – még hallgatóként – egyik írója, vágója és zeneszerzője volt a legjobb élőszereplős rövidfilm kategóriában Oscar-díjat nyert The Resurrection of Bronco Billy című westernnek. A sikeren felbuzdulva barátjával, Dan O’Bannonnal Sötét csillag címmel egy sci-fi komédiába kezdett űrhajósokról, akik instabil bolygókat robbantanak fel, ő egy személyben volt az író, rendező, producer és zeneszerző, az 1974-re elkészült alkotás kultuszfilm lett. A klasszikus westernkliséket nagyvárosi környezetbe helyezve forgatta A 13-as rendőrörs ostroma című akciófilmet, amely az alacsony költségvetés ellenére előbb a kritikusok, majd a közönség kedvence is lett.
Halloween – A rémület éjszakája